狂犬病是一種古老的傳染病，俗稱「瘋狗病」，是由彈狀病毒科(Rhabdoviridae)、狂犬病毒屬(Lyssavirus)的狂犬病病毒(Rabies virus)所引起之的一種急性病毒性腦脊髓炎，致死率幾達百分之百，因該病有恐水的臨床特徵，又稱「恐水病」。人、家畜與野生動物等絕大部分溫血動物都有感受性。
狂犬病可以藉由咬傷、黏膜傷口及器官移植而傳染。受感染後發病的動物唾液內可含大量病毒。人得狂犬病，主要是因發瘋動物抓咬致傷後感染，一旦感染了狂犬病病毒如不及時進行適當處理，經過長短不一的潛伏期，一旦出現症狀，短期即可致命，對動物和人構成致命的威脅。
至於什麼動物會感染狂犬病？根據農委會資料，所有的溫血動物都會感染，包括犬、貓、人、牛、羊、馬、兔、松鼠、野生動物、蝙蝠、狐狸及小白鼠等，是一種重要的人畜共通傳染病，人感染後出現臨床症狀時死亡率幾近100%。
衛生福利部傳染病防治諮詢會預防接種組（ACIP）委員、台大醫院兒童感染部主任黃立民就強調，被咬的6天黃金期之內，接種第一劑狂犬病疫苗及免疫球蛋白，能減少超過9成的發病率；他說，否則感染狂犬病毒的患者一旦發病，死亡率接近100%「幾乎死定了」！
狂犬病的傳播方式主要通過咬傷。患有狂犬病之動物，唾液中含有病毒，病毒隨唾液進入傷口而感染，也可通過含病毒的氣溶膠（aerosol）微粒經呼吸道感染，或經器官移植而造成感染。絕大部分溫血動物都有感受性。人類感染狂犬病的主要原因，是被帶有狂犬病病毒之貓、狗、蝙蝠、狐狸等溫血動物咬傷或舐舔皮膚傷口而感染致病。狗、貓、貂等動物的傳染期，依世界動物衛生組織（OIE）規範自臨床症狀出現前10天開始，以後整個病程中都維持著傳染力直至動物死亡為止。
在潛伏期方面，依年齡、咬傷部位、傷口之嚴重度、咬傷動物之種類，侵入狂犬病病毒之量及其毒力有很大差異。世界動物衛生組織（OIE）規範動物狂犬病之潛伏期為6個月。恐怖的是，一旦出現臨床症狀，短期即可致命。
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